Há um século, uma descoberta na Etiópia reescreveu os capítulos da evolução humana. Até então, acreditava-se que nossos ancestrais evoluíram em linha reta: ficaram mais altos, desenvolveram cérebros maiores e aprenderam a andar sobre duas pernas, culminando no Homo sapiens. Esta visão simplista foi popularizada por imagens como a “Marcha do Progresso”, que retratava a evolução contínua dos macacos aos humanos modernos. Porém, em 24 de dezembro de 1974, um esqueleto de 3,2 milhões de anos se manifestou contra essa ideia, chamado Lucy.
Parte do esqueleto reconstruído de Lucy, exibido no Museu de História Natural de Cleveland em 2006. Crédito: James St. John /CC BY 2.0 A pesquisa liderada pelo paleoantropólogo Donald Johanson foi descrita em um artigo publicado em 1978, fornecendo detalhes que revolucionaram nossa compreensão de como nos tornamos humanos.
O joelho que mudou tudo Quando Johanson encontrou os ossos de Lucy, eles pareciam familiares a princípio. No entanto, o formato do joelho era estranho, indicando que Lucy andava ereta, como os humanos modernos. Até então, acreditava-se que andar sobre duas pernas evoluía com um cérebro maior.
“Isso mostrou, sem sombra de dúvida, que ele estava andando em linha reta. Foi um grande momento para a nossa compreensão da evolução humana”, disse Johanson ao site alemão DW. Segundo ele, o fato de Lucy ter um cérebro pequeno, semelhante ao do chimpanzé, mudou a ideia de que o andar ereto e o aumento da inteligência evoluíram simultaneamente.
“Lucy reforçou o argumento de que os nossos antepassados aprenderam a andar antes de terem cérebros maiores e capacidades cognitivas mais avançadas”, disse o paleoantropólogo.
Uma reconstrução da aparência e dos ossos de Lucy, uma mulher pré-histórica que viveu há 3,2 milhões de anos. Créditos: Museu de História Natural de Cleveland Leia mais:
Parentes fósseis Lucy carregavam ferramentas há 3,2 milhões de anos A evolução humana é revelada por um abrigo de 150 mil anos A “teoria do Macaco de Pedra” diz que o cérebro humano evoluiu a partir de primatas semelhantes aos humanos A descoberta de River Lucy também desafiou a ideia de que a evolução humana era um processo linear. Hoje, os cientistas comparam o processo a uma “árvore poderosa”, com muitos ramos representando espécies diferentes. Alguns desses ramos cresceram e evoluíram, enquanto outros foram cortados abruptamente.
Outra metáfora, proposta pelo paleoantropólogo Andy Herries, é a de um “rio misto”, onde os primeiros humanos se encontraram, se adaptaram ou desapareceram. Esta abordagem explica fenómenos como o cruzamento entre Homo sapiens e Neandertais e a extinção de espécies como o Homo floresiensis, que viveu na Indonésia até há 50 mil anos.
Donald Johanson, responsável pela descoberta de Lucy, batizada em homenagem à canção dos Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", de 1967, que foi tocada alto e repetidamente no acampamento visitante. Crédito: Institute of Human Origins/Arizona State University Sobre Lucy, o fóssil mais famoso do mundo:
A espécie foi classificada como Australopithecus afarensis, em homenagem ao povo Afar local onde foi encontrada; Embora possa não ter sido o nosso antepassado, a sua descoberta foi fundamental para revelar as complexidades da evolução humana; O legado de Lucy também ajudou a identificar algumas espécies antigas de animais que coexistiram há cerca de três milhões de anos. Embora ainda existam lacunas na história, cada novo fóssil descoberto expande o nosso conhecimento sobre como nos tornamos o Homo sapiens. Para Johanson, Lucy é um símbolo dessa busca. “Tornou-se uma mascote evolutiva, ajudando a construir uma visão mais rica e detalhada das nossas origens.”