Há meio século, uma descoberta na Etiópia reescreveu os capítulos da evolução humana. Até então, acreditava-se que nossos ancestrais evoluíram linearmente: ficaram mais altos, tiveram cérebros maiores e aprenderam a andar sobre duas pernas, culminando no Homo sapiens. Esta visão simplista foi popularizada por imagens como a “Marcha do Progresso”, que mostrava uma evolução contínua dos macacos aos humanos modernos. No entanto, em 24 de novembro de 1974, um esqueleto de 3,2 milhões de anos parecia desafiar esse conceito, chamado Lucy.
Parte do esqueleto reconstruído de Lucy, em exibição no Museu de História Natural de Cleveland em 2006. Crédito: James St. John /CC BY 2.0 A pesquisa liderada pelo paleoantropólogo Donald Johanson foi descrita em um artigo de 1978, com detalhes que mudaram nossa compreensão. de como nos tornamos humanos.
O joelho que mudou tudo Quando Johanson encontrou os ossos de Lucy, eles inicialmente pareciam normais. No entanto, o formato do joelho era surpreendente, indicando que Lucy andava ereta, como os humanos modernos. Até então, acreditava-se que o bipedalismo só evoluía com cérebros maiores.
“Isso mostrou, sem qualquer dúvida, que ela estava andando ereta. Foi um ponto de viragem para a nossa compreensão da evolução humana”, disse Johanson ao site alemão DW. Segundo ele, o fato de Lucy ter um cérebro pequeno, semelhante ao de um chimpanzé, refutou a ideia de que o andar ereto e o aumento da inteligência surgiram ao mesmo tempo.
“Lucy reforçou o argumento de que os nossos antepassados aprenderam a andar antes de desenvolverem cérebros grandes e capacidades cognitivas mais avançadas”, disse o paleoantropólogo.
Reconstrução da aparência e do esqueleto de Lucy, uma mulher pré-histórica que viveu há 3,2 milhões de anos. Crédito: Museu de História Natural de Cleveland Leia mais:
Parentes do fóssil Lucy usaram ferramentas há 3,2 milhões de anos O caminho da evolução humana é revelado por um abrigo de 150 mil anos A “Teoria do Macaco de Pedra” afirma que o cérebro humano evoluiu de primatas usuários de drogas A evolução humana é como uma árvore ou um rio A descoberta de Lucy também desafiou o ideia de que a evolução humana foi uma linha reta. Hoje, os cientistas comparam este processo a uma “árvore gorda”, com muitos ramos representando espécies diferentes. Alguns desses ramos cresceram e evoluíram, enquanto outros foram eliminados pela extinção.
Uma metáfora alternativa, proposta pelo paleoantropólogo Andy Herries, é a de um “rio trançado”, no qual as primeiras populações humanas se misturaram, evoluíram ou desapareceram. Esta abordagem explica fenómenos como o cruzamento entre Homo sapiens e Neandertais e a extinção de espécies como o Homo floresiensis, que habitou a Indonésia até cerca de 50.000 anos atrás.
Donald Johanson, responsável pela descoberta de Lucy, em homenagem à canção dos Beatles de 1967, “Lucy in the Sky with Diamonds”, que foi tocada em alto e bom som no acampamento da expedição. Crédito: Institute of Human Origins/Arizona State University Sobre Lucy, o fóssil mais famoso do mundo:
A espécie foi classificada como Australopithecus afarensis, em homenagem ao povo Afar da região onde foi encontrada; Embora provavelmente não seja o nosso antepassado direto, a sua descoberta foi crucial para revelar a complexidade da evolução humana; O legado de Lucy também ajudou a identificar outras espécies primitivas que coexistiram há cerca de três milhões de anos. Apesar das lacunas que ainda existem na história, cada novo fóssil encontrado amplia o nosso conhecimento sobre como nos tornamos o Homo sapiens. Para Johanson, Lucy é um símbolo dessa busca. “Tornou-se um mascote da evolução, ajudando a construir uma imagem mais rica e detalhada das nossas origens.”